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The German Science Journalists' Association (WPK) - an association of active, competent, critical, science journalists representing print, radio and television, independent, with their "fingers on the pulse"
The German Science Journalists' Association (WPK)
What's going on in research? Where are new developments leading? Are they significant and what are the likely consequences? These are the kind of questions the WPK addresses at the events it organises. But it also gets involved in current controversial debates: what's the hidden message? What are the important issues lurking behind the headlines? What are the real pros and cons? Who are the interested parties? And what sights are being set?
To discover the answers to these questions, the WPK organises its own events, relying on its own independence to select competent experts. The academics invited are the leading people in their field. If the emphasis is on examining conflicting points of view, those chosen are outstanding representatives of the various positions; if it is the evaluation and direction of a topic that is supposed to be scrutinised, the relevant top politicians, practitioners and academics are invited to participate.
The WPK's main task is to create the right sort of framework for a fruitful exchange of information. Depending on the motivation and aim of the event, the WPK organises:
- Scientific press conferences
Since it was founded 20 years ago, the WPK has arranged more than 500 scientific press conferences during which a total of about 1700 scientists, politicians and representatives of business and industry have faced journalists' questions.
- Debates
- Background briefings
These are designed to allow an exchange of information and views with outstanding people as well as discussing hot topics not necessarily ripe for publication - so that WPK science journalists are the first to find out what is likely to become important.
- WPK "on site"
Occasionally, press conferences are combined with on site demonstrations, at special research facilities for example.
- Investigative trips
Members of the WPK have been on trips to research centres in Germany and other European countries, including visits to the European Commission and Joint Research Centres, as well as Asia, Australia and South America.
If the results of recent studies are to be believed, science journalism is gaining in significance. This means higher expectations on the one hand and greater pressure on journalists to increase their efficiency on the other. The challenges faced by the growing number of science journalists are immense: the complexity of the topics, their careers, the cross links to all fields of the modern knowledge-based society make responsible, independent and appropriate reporting ever more difficult. Consequently, the WPK tries to find new ways of identifying and meeting its members' needs:
- Workshops
This is where colleagues can get hold of background information and research aids of use to them in their day to day work.
- The Website (www.wpk.org). The WPK is currently developing a modern communication platform to make "networking" in difficult times easier for everyone.
With its 200 or so members from all over the country the WPK runs events at various places in Germany, especially in Bonn, Berlin, Cologne, Hamburg, Leipzig and Munich. But the WPK has more to offer than this: together with the 60-odd members of the circle of friends and the 30 trustees a "science journalism network" has grown which provides numerous opportunities to make contacts and get information both for experienced colleagues and, especially, for those just starting out in journalism.
The Foundation of the WPK
The Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. (WPK) is an independent institution, founded on the initiative of journalists for journalists from all academic disciplines, reporting on the sciences, medicine, technology, ecology, the humanities and social sciences as well as educational and research policy as their regular occupation.
How it all began: 1986 - the definitive year
In April, an atomic reactor explodes in Chernobyl. Clouds contaminating whole landscapes with radioactive fall-out pass over Germany, too.
In November, an agro-chemical store belonging to Sandoz in Basle catches fire. The fire water washes noxious substances into the Rhine, kills millions of fish and endangers millions of people's drinking water supplies.
Two quite different events - and yet they do have something in common: the public only gradually finds out what is really going on. What a contrast to reporting at the height of the AIDS-discussion. Public debate goes wild, in the media, too. But how serious is this mysterious illness really? What risk is there for the individual of getting infected? How much is scaremongering and what are the dangers of playing it low-key?
Three examples of topics which dominated media reporting for months in 1986. And yet: people are left with an uncomfortable feeling. Is that the whole truth? Are those really all the points you need to know to come to a proper assessment? Or have things been manipulated? This was the atmosphere which brought committed journalists together. They felt it incumbent upon themselves to enlighten people about the complicated relationships, to ensure that readers, listeners and viewers were able to put together as complete a picture for themselves as possible and come to a competent assessment of the situation. In October 1986, they founded the Wissenschafts-Pressekonferenz (WPK) e.V. In the preamble they wrote:
"The objective of the Wissenschafts-Pressekonferenz (WPK) e.V. is to promote encounters, understanding and the exchange of information between science, the economy, politics and the public. Through its activities it hopes to contribute to responsible, appropriate and independent reporting on all the fields of science, medicine and technology in the entire publishing media."
Members and friends
Only those whose main occupation is science journalism or publishing, and who report on all the fields of science and research in the print or electronic media, are eligible to become members of the WPK.
Colleagues in the press offices of foundations, research establishments, universities, ministries and enterprises as well as individuals and organisations which support the WPK's objectives may join the circle of friends. They are eligible for the same benefits as WPK members but do not have the right to vote at the members' annual plenary meeting.
The board of trustees for the promotion of the Wissenschafts-Pressekonferenz e.V., WPK
Since January 1990, the WPK's activities have been supported by the board of trustees for the promotion of the Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. The members of the board of trustees are well-known representatives of science organisations, ministries and research-oriented enterprises. The preamble to the statutes of the board of trustees includes the statement, "At a time when science and technology are increasingly governing today's and tomorrow's world, mediation between science and the broader public is one of the most important aspects of journalistic work. To promote this in the spirit of the preamble to the statutes of the Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. is the whole purpose of the board of trustees for the promotion of the Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. The board of trustees should be an organ for facilitating and promoting dialogue between science and politics."
Was tut sich in der Forschung? Wo führen neue Entwicklungen hin? Welche Bedeutung haben sie? Was sind die Konsequenzen? Fragen, denen die Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. in ihren Veranstaltungen nachgeht. Die WPK mischt sich darüber hinaus auch in aktuelle, brisante Diskussionen ein: Was ist die Botschaft hinter der Botschaft? Welche Zusammenhänge hinter den Schlagzeilen gilt es zu beleuchten? Was ist dran an den Argumente dafür - und dagegen? Welche Interessen sind involviert? Welche Weichen werden gestellt?
Die WPK setzt dazu auf die Organisation eigener Veranstaltungen und auf die eigene, unabhängige Auswahl kompetenter Experten. Eingeladene Wissenschaftler sind führend in ihrem Fachgebiet. Gilt es, gegensätzliche Auffassungen zu beleuchten, sind die ausgewählten Experten herausragende Repräsentanten der verschiedenen Positionen. Verlangt ein Thema, Bewertungen und Weichenstellungen zu hinterfragen, werden die dafür Verantwortlichen sowie diejenigen mit der entsprechenden Fachkompetenz aus Politik, Wirtschaft und Wissenschaft geladen.
Die wesentliche Aufgabe der WPK besteht daher darin, die für den Informationsaustausch geeigneten Veranstaltungen zu organisieren. Je nach Anlass und Ziel der Veranstaltung bietet die WPK folgendes an:
- Wissenschafts-Pressekonferenzen:
Seit Gründung der WPK vor nunmehr 20 Jahren fanden mehr als 500 Wissenschafts-Pressekonferenzen statt, bei denen sich insgesamt etwa 1700 Wissenschaftler, Politiker und Wirtschaftsvertreter den Fragen der Journalistinnen und Journalisten stellten.
- Streitgespräche
- Hintergrundgespräche
Sie dienen dem Informations- und Meinungsaustausch mit herausragenden Persönlichkeiten, aber auch der Diskussion brisanter Entwicklungen, die u.U. noch nicht reif für eine Veröffentlichung sind. Damit Wissenschaftsjournalisten frühzeitig wissen, was wichtig wird.
- WPK "vor Ort"
Gelegentlich werden Pressekonferenzen verbunden mit Demonstrationen z.B. von besonderen Forschungseinrichtungen vor Ort.
- Informationsreisen
Reisen führten die WPK-Mitglieder bisher in verschiedene Forschungszentren Deutschlands, aber auch in Nachbarländer (Finnland, Frankreich, Italien oder Polen), sowie auf andere Kontinente (China, Brasilien, Chile, Australien).
Glaubt man den Ergebnissen neuerer Studien, so gewinnt der Wissenschaftsjournalismus noch immer an Bedeutung. Einerseits wachsen die Erwartungen, andererseits stehen Journalistinnen und Journalisten unter immer größerem Effizienz-Druck. Die Komplexität der Themen, ihre Karrieren, ihre Quervernetzung in alle Bereiche der modernen Wissensgesellschaft stellen eine wachsende Schar von Wissenschaftsjournalisten heute vor immense Herausforderungen, wenn sie verantwortungsvoll, sachgerecht und unabhängig berichten sollen. Daher strebt die WPK an, das Angebot für ihre Mitglieder zu erweitern:
- Workshops
Sie sollen Hintergründe und Recherchehilfen zu komplexen Fachgebieten liefern, von denen Kolleginnen und Kollegen bei ihrer täglichen Arbeit profitieren.
- Die Website (www.wpk.org). Die WPK baut derzeit eine moderne Kommunikationsplattform auf, um allen das "Networking" in schwierigen Zeiten noch leichter zu machen.
Die WPK ist mit etwa 200 Mitgliedern ein bundesweit aktiver Verein. Veranstaltungen finden zur Zeit in Bonn, Köln, Berlin, Hamburg und München statt. Doch die Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. hat noch mehr zu bieten: Zusammen mit etwa 60 Mitgliedern im Freundeskreis und 30 Kuratoren ist über Jahre ein "Netzwerk des Wissenschaftsjournalismus" gewachsen, das sowohl für erfahrene Kolleginnen und Kollegen, als insbesondere auch für Berufseinsteiger viele hilfreiche Kontakt- und Informationsmöglichkeiten eröffnet.
Die Gründung der WPK
Die Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. ist eine unabhängige Institution und gründet sich auf eine Initiative von Journalisten aus Bereichen der Geistes- und Naturwissenschaften, der Politik und der Wirtschaft. Die Mitglieder sind hauptberuflich berichterstattende Journalisten aller wissenschaftlichen Fachrichtungen, die regelmäßig zu Themen aus Wissenschaft, Medizin, Technik, Wissenschafts- und Forschungspolitik publizieren.
Wie alles begann: Das Entscheidungsjahr 1986
Im April explodiert ein Atomreaktor in Tschernobyl. Wolken, deren radioaktiver Fall-out ganze Landstriche verseucht, ziehen auch über Deutschland.
Im November brennt bei der Firma Sandoz in Basel ein Lager für Agro-Chemikalien. Das Löschwasser spült das Gift in den Rhein, tötet Millionen Fische und gefährdet die Trinkwasserversorgung von Millionen Menschen.
Zwei ganz unterschiedliche Ereignisse - und doch eine Gemeinsamkeit: Die Öffentlichkeit erfährt die Wahrheit nur scheibchenweise. Ganz anders die Berichterstattung in der "Hoch-Zeit" der AIDS-Diskussion. Hier tobt die öffentliche Debatte, auch in den Medien. Aber wie gefährlich ist die rätselhafte Krankheit wirklich? Wie hoch ist das Infektionsrisiko für den Einzelnen? Was ist Panikmache und welche Gefahr liegt in der Verharmlosung?
Drei Beispiele für Themen, die 1986 monatelang die Berichterstattung in den Medien bestimmten. Und doch: Oftmals blieb ein unsicheres Gefühl. War das jetzt die ganze Wahrheit? Sind das nun alle Argumente, die man für ein sicheres Urteil braucht? Oder ist Manipulation im Spiel? In dieser Stimmung finden sich engagierte Wissenschaftsjournalisten zusammen. Es ist ihnen ein zentrales Anliegen, auch über komplizierte Zusammenhänge aufzuklären, Leser, Hörer, Zuschauer in die Lage zu versetzen, sich ein möglichst vollständiges Bild zu machen, sich ein kompetentes Urteil bilden zu können. Im Oktober 1986 gründen sie die Wissenschafts-Pressekonferenz (WPK) e.V.. Die Initiatoren haben in die Präambel geschrieben:
"Die Wissenschafts-Pressekonferenz (WPK) e.V. hat den Zweck, die Begegnung, das Verständnis und den Informationsaustausch zwischen Wissenschaft, Wirtschaft, Politik und Öffentlichkeit zu fördern. Sie will durch ihre Tätigkeit zu einer verantwortungsvollen, sachgerechten und unabhängigen Berichterstattung aus dem gesamten Bereich der Wissenschaft, der Medizin und der Technik in allen publizistischen Medien beitragen."
Mitglieder und Freunde
Als Mitglieder können in die WPK nur hauptberuflich berichterstattende Journalisten aller wissenschaftlichen Fachrichtungen aufgenommen werden, die regelmäßig zu natur- und geisteswissenschaftlichen oder technischen Themen, sowie Forschungs- und Bildungspolitik publizieren.
Repräsentanten aus Wissenschaft, Wirtschaft und Politik sowie aus Pressestellen von Universitäten, Institutionen und Unternehmen können Mitglieder des Freundeskreises der WPK werden. Die Förderer der WPK im Freundeskreis erhalten die gleichen Leistungen wie die WPK-Mitglieder, sie haben aber kein Stimmrecht auf Mitgliederversammlungen.
Kuratorium zur Förderung der Wissenschafts-Pressekonferenz e.V., WPK
Seit Januar 1990 unterstützt das Kuratorium zur Förderung der Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. die Arbeit der WPK. Mitglieder des Kuratoriums sind namhafte Persönlichkeiten relevanter Wissenschaftsorganisationen und -institutionen. In der Präambel der Satzung des Kuratoriums heißt es: "In einer Zeit, in der Wissenschaft und Technik die Welt von heute und morgen in zunehmendem Maße bestimmen, gehört die Vermittlung zwischen der Wissenschaft und einer breiten Öffentlichkeit zu den wichtigsten Aufgaben journalistischer Tätigkeit. Diese im Sinne der Präambel der Satzung der Wissenschafts-Pressekonferenz e.V. zu fördern, ist Sinn und Zweck des Kuratoriums zur Förderung der WPK Wissenschafts-Pressekonferenz e.V.. Durch das Kuratorium soll ein Dialog zwischen Wissenschaft und Politik ermöglicht und gefördert werden."
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